ハワード・サーストン｜巡業イリュージョンの頂点に立った男

一晩まるごとをマジック一本で持たせる。それも数百人規模の劇場で、全米を回りながら何年も。サーストンがやっていたのはそういう仕事である。マジックが最も大きかった時代の、いちばん大きな存在だった。

主な功績

サーストンは1869年7月20日、オハイオ州コロンバスに生まれた。

彼の出発点は、恵まれた環境ではない。子どもの頃に家を出てサーカスに加わっている。そしてこのサーカスには、のちに彼の運命を決めることになるハリー・ケラーもまた出演していた。二人の道は、こんなに早い時点で一度交わっていたのである。

若い頃、彼はアレクサンダー・ハーマンの公演を観て強い衝撃を受け、この人物に並ぶ演者になろうと決意したと伝えられている。ハーマンは当時のアメリカにおける奇術師の頂点だった。

サーストンが最初に名を成したのは、大型のイリュージョンではなくカードだった。

彼はカード演技の名手として頭角を現し、「カードの王（The King of Cards）」という呼び名を得る。手のなかで完結する、もっとも小さな種類の演目である。

ここは彼を理解するうえで重要な点だろう。のちに貨車8両を要する巨大ショーを率いることになる人物が、出発点では手のひらの上で勝負していた。大きな舞台を回せる人が、細かい技術を持っていないわけではない。

1904年から1907年にかけて、サーストンは一夜通しの公演を携えて世界を巡業した。カード一本の演者から、一晩を構成できる演者へ。この3年間が、その移行の期間にあたる。

そしてアメリカに戻った彼を待っていたのが、ハリー・ケラーからの指名だった。

1908年、引退するケラーはサーストンを後継者として公に指名する。アメリカ最大の巡業ショーが、そのまま次の演者に手渡された。

指名されるということは、期待に応え続ける義務を負うということでもある。サーストンはそれを、以後20年以上にわたって果たした。

サーストンのショーは、装置を運ぶのに貨車8両を要した。

舞台装置、衣装、動物、そして大勢のスタッフ。ひとつの町での公演を終えれば、すべてを積み込んで次の町へ移る。これは芸であると同時に、巨大な移動体でもあった。彼の仕事の半分は、この機構を回し続けることだったと言っていい。

マジックが娯楽産業の中心にあった時代の姿が、この数字に表れている。同時に、この規模を維持できたのがなぜ彼だけだったのかも見えてくる。演目の質だけでは足りず、それを毎晩どこかの町で成立させる経営能力が要ったのである。

同時代にはフーディーニがいた。脱出という一点で世界的な名声を得た男と、一晩の総合ショーで全米を制した男。二人の関係と競合は、後年の研究書の題材にもなっている。

派手な逸話ではフーディーニに及ばないかもしれない。だが「一晩を作り切る」という一点において、サーストンは頂点にいた。現代の大型ショーの原型は、この人の舞台にある。

サーストンは1936年4月13日、フロリダ州マイアミで没した。彼が回していたような規模の巡業ショーは、その後の時代には現れていない。

生まれ故郷のコロンバス市は、彼を市の名誉の殿堂に加えている。家出してサーカスに入った少年が、市の誇る名前になった。

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